Conjunto de procesos sucesivos a los que se someten los materiales fisionables para su aprovechamiento en un reactor nuclear. Al contrario de las centrales alimentadas por combustibles fósiles, en las cuales el combustible (por ejemplo, el carbón) se emplea una sola vez, en las centrales nucleares se lo puede reutilizar, por lo menos parcialmente, varias veces. El fundamento es el siguiente: 1) en un paso único, el combustible sólo se quema en parte; 2) en cada paso se forman nuevos materiales fisionables (en el caso de reactores reproductores, incluso más del que se consume). Antes de cada nuevo paso, el combustible ha de ser purificado en instalaciones de reproducción y reelaboración en plantas específicas. La obtención del uranio, el enriquecimiento de éste, la producción, el empleo en el reactor nuclear, la reproducción, la reelaboración y el almacenamiento final de los productos fisionables radiactivos son las etapas más importantes del ciclo.